Carrick odmienił Manchester United, ale Liverpool wciąż niesie zagrożenie.

Od przepaści do raju: Fenomen Michaela Carricka w Manchesterze United

Sezon Czerwonych Diabłów przypomina jazdę kolejką górską. W 10 spotkaniach przed nadejściem Michaela Carricka, sytuacja była tragiczna – zaledwie trzy zwycięstwa i koszmarna defensywa, która inkasowała 14 goli i stawiała klub na pozycji typowej dla środka tabeli. Punkty tracone z rzędu przeciwko Tottenhamowi, Evertonowi, West Hamowi, Bournemouth, Aston Villi, Wolves i Leeds United malowały obraz kryzysu. Wyglądało na to, że dla 20-krotnych mistrzów Anglii jedyną pewną rzeczą będzie pożegnanie z europejskimi pucharami.

A potem na Old Trafford pojawił się on – Michael Carrick. Ten były maestros środka pola dokonał czegoś, co wielu uważało za niemożliwe. Jak donosi Sam McGuire, „Były maestro z linii pomocy wygrał dziewięć z trzynastu meczów pod wodzą, pokonując przy tym Manchester City, Arsenal i Chelsea”. Efekt? United awansowało na trzecie miejsce, a wygrana w nadchodzącym spotkaniu z Liverpoolem zapewni im upragnioną Ligę Mistrzów. Ich forma domowa jest imponująca – z 17 meczów na Old Trafford zebrali 36 punktów, ustępując pod tym względem tylko City i Arsenalowi. Czy diabły zdołają przypieczętować europejski awans w meczu, który elektryzuje całą ligę?

Anfield w nieznanych wodach: Liverpool jako underdog w Północno-Zachodnim Derby

Dla Liverpoolu nadchodzący mecz to sytuacja niecodzienna. W starciu z lokalnym rywalem, będącym na fali wznoszącej, The Reds wchodzą do gry jako underdogs, mając trzy punkty straty do United. Po kampanii, którą można określić jako „zapomnianą”, podopieczni pozostają w niezłej sytuacji, by zapewnić sobie grę w elicie europejskiej, ale kalendarz końcówki sezonu nie sprzyja optymistom.

Sytuacja w tabeli jest napięta jak struna. W zależności od rezultatów tego weekendu, Liverpool może zakończyć 35. kolejkę na podium, ale równie dobrze spaść na piąte miejsce, redukując przewagę nad szóstym Brighton do zaledwie pięciu punktów. „Jest bardzo wyrównanie” – tak można podsumować tę rywalizację. Choć na wyjazdach The Reds plasują się na szóstym miejscu w tabeli formy (7 zwycięstw na 17 wyjazdów), ich bilans bramkowy na obcych boiskach jest ujemny. Co ciekawe, forma z ostatnich pięciu meczów (10 punktów) stawia ich za plecami jedynie Brighton, Nottingham Forest i Manchesteru City. Mimo narracji o ich słabszej pozycji, w ostatnich tygodniach potrafili walczyć.

Decydujące starcie: Kto udźwignie ciężar kluczowych jednostek?

Wszyscy na Old Trafford będą wypatrywać Bruno Fernandesa. Kapitan Diabłów jest tylko asystę od wyrównania historycznego rekordu Premier League w liczbie 20 kluczowych podań. Portugalczyk notuje asystę w każdym z trzech ostatnich meczów i z pewnością będzie pragnął mieć wpływ na wynik po latach bolesnych porażek z The Reds.

Dla Liverpoolu sprawa jest bardziej skomplikowana, zwłaszcza z powodu absencji ich największego postrachu Czerwonych Diabłów. „Mohamed Salah nękał United przez lata i zanotował siedem goli i trzy asysty w swoich ostatnich pięciu występach na Old Trafford” – ta statystyka mówi sama za siebie. Niestety, kontuzja mięśnia dwugłowego wyklucza Egipcjanina z występu. Choć Alexander Isak zdobył bramkę przeciwko Crystal Palace, mało prawdopodobne jest, by Arne Slot uczynił z niego główny punkt ciężkości ataku, biorąc pod uwagę taktyczne preferencje trenera. Cały ciężar kreacji prawdopodobnie spadnie na Floriana Wirtza, ale czy Slot da mu wolność, by zabłysnąć, kiedy gra toczy się o tak wysoką stawkę?

Zawirowania w składach: Konsekwencje absencji

Sytuacja kadrowa w obu obozach znacząco różni się intensywnością problemów. Manchester United cieszy się stosunkowo dobrym zdrowiem. Jedynym zmartwieniem dla Carricka jest zawieszenie Lisandro Martíneza, co zmusza trenera do zmian w osi defensywy, ale poza tym to niemal pełny skład na tak kluczowy mecz.

W Liverpoolu natomiast lista nieobecnych przypomina galerię kontuzjowanych gwiazd. Nadal nie ma z nami Conora Bradleya ani Giovanniego Leoni. Hugo Ekitike odpoczywa do Nowego Roku, a uraz Salaha grozi przedwczesnym końcem jego sezonu. Bardzo dobrą wiadomością dla The Reds może być ewentualny powrót Alissona Beckera po kontuzji, co byłoby nieocenionym wsparciem, zwłaszcza biorąc pod uwagę kontuzję Giorgiego Mamardashviliego. W obliczu takiej lawiny absencji, Carrick ma psychologiczną przewagę w kontekście budowania wyjściowej jedenastki.

Ostatni gwizdek: Przewidywanie elektryzującego remisu

Biorąc pod uwagę rangę spotkania, obecną dyspozycję obu ekip oraz całą narrację tego sezonu – z karnawałem goli Manchesteru United pod wodzą Carricka i desperacką walką Liverpoolu o powrót na szczyt – wszystko wskazuje na rollercoaster emocji. Stawiamy na porywający spektakl, który zakończy się wynikiem 2-2, odzwierciedlającym ducha prawdziwego Derby Północnego Zachodu.