Przegląd najbardziej elektryzujących starć 1/8 finału afrykańskiego pucharu narodów.

Gorączka fazy pucharowej: Starcie tytanów i historyczne zmagania

Nadchodzi faza, w której remisy znikają, a każdy błąd może oznaczać bilet powrotny do domu. Analizując zaplanowane mecze 1/8 finału, widzimy mieszankę pewniaków, którzy muszą udowodnić swoją wyższość, oraz niespodziewanych pretendentów, którzy zahartowali się w bojach. Od mistrzów z Senegalu, przez taktę Mali, aż po problemy gospodarzy – oto, co czeka nas w kluczowych starciach AFCON.

Senegal kontra Sudan: Lwy Teranga kontra Falcons z Jediane

Zaczynamy od pojedynku, który na papierze wydaje się jednostronny: Senegal, mistrz z 2021 roku, zmierzy się z Sudanem 3 stycznia. Lwy Teranga to absolutni faworyci, utrzymujący niepokonaną serię 24 meczów w starciach o punkty. Jednak nie możemy lekceważyć Sudańczyków. Ich podróż do fazy pucharowej to epopeja godna hollywoodzkiego scenariusza.

Sudan, znany jako Falcons of Jediane, rozgrywał mecze eliminacyjne na obczyźnie z powodu szalejącej wojny domowej, która zatrzymała cały futbol krajowy. Wielu zawodników nie mogło odwiedzić ojczyzny od lat, a niektórzy stracili bliskich w konflikcie. Mimo to, pod wodzą Kwasi Appiaha, drużyna wykazała się niesamowitym duchem i intensywnością. Senegal będzie musiał uważać, bo lekceważenie przeciwnika z tak ogromną motywacją to najkrótsza droga do kompromitacji.

Mali kontra Tunezja: Derby "Sufferball" – starcie taktycznych zaciekłości

Drugi mecz 1/8 finału został już okrzyknięty mianem "derby sufferball", co sugeruje, że możemy być świadkami futbolu pełnego walki, a mniej finezji. Mali pod wodzą Toma Saintfelta pokazało już, że potrafi zaskoczyć. W starciu z Marokiem wystawili pięciu pomocników zamiast klasycznych skrzydłowych, by wywalczyć remis 1:1. Ich droga przez fazę grupową była jednak kuriozalna – dwa remisy, w tym 0:0 z Komorami, po którym potrzebowali około godziny, by oddać pierwszy strzał z pola karnego. Mimo to, zdobyli drugie miejsce, nie wygrywając ani jednego meczu!

Tunezyjskie Orły Kartaginy zaprezentowały się ofensywniejszym aspektem, strzelając sześć goli – trzykrotnie więcej niż Mali. Zaskakujące jest jednak, że nie zdołali zachować czystego konta, co jest dziwne, biorąc pod uwagę, że w eliminacjach do Mistrzostw Świata nie stracili nawet bramki. Spotkanie zapowiada się na fascynujący pojedynek taktyczny. Sami Trabelsi z Tunezji będzie musiał znaleźć sposób na zdyscyplinowanie obrony, ale może liczyć na kreatywność młodych Hannibala Mejbriego i Sebastiana Tounektiego w ofensywie.

Gospodarze pod presją i zmagania o pozycję

Faza pucharowa to czas, gdy nawet najwięksi faworyci czują ciężar oczekiwań, zwłaszcza gdy grają u siebie.

Maroko kontra Tanzania: Lwy Atlasu i dylematy kibiców

Gospodarze, Maroko, bez problemu wygrali Grupę A, ale nie obyło się bez zgrzytów. Trener Walid Regragui ma pewien konflikt z własnymi kibicami. Jego chęć zobaczenia bardziej zaangażowanych fanów (nie tylko "fotografujących się i jedzących słodycze") nie została dobrze przyjęta, zwłaszcza po remisie z Mali, który zakończył się gwizdami. Niemniej jednak, w meczach pucharowych trybuny z pewnością będą głośno wspierać Lwy Atlasu.

Ich rywal, Tanzania (Taifa Stars), debiutuje w fazie pucharowej AFCON, i to w czwartej próbie. Nie wygrali dotąd ani jednego meczu, awansując jako jeden z najlepszych zespołów z trzecich miejsc z zaledwie dwoma punktami. Dla Maroka to starcie powinno być idealnym punktem wyjścia do spokojnej wygranej.

RPA kontra Kamerun: Klasyka w cieniu wątpliwości

Trzecia drużyna poprzedniej edycji, RPA (Bafana Bafana), zmierzy się z pięciokrotnymi mistrzami, Kamerunem. Wielu widziało w RPA drużynę pełną równowagi i inteligencji taktycznej, ale w grupie nie wszystko "kliknęło". Podopieczni Hugo Broosa stracili bramkę w każdym meczu grupowym, a zwycięstwa nad Angolą i Zimbabwe odnieśli dopiero w końcówkach.

Kamerun, mimo wewnętrznych problemów, zawsze wchodzi do turnieju z nadziejami. David Pagou, mianowany zaledwie dwa tygodnie przed turniejem, zbudował zespół, który potrafi być widowiskowy, choć momentami zbyt otwarty w defensywie. To starcie ma potencjał, by być najbardziej ekscytującym w tej rundzie, zwłaszcza że zwycięzca prawdopodobnie w ćwierćfinale trafi na Maroko.

Egipt kontra Benin: Faraonowie i obrona fortecy

Egipt, po wygranej w trudnej grupie z RPA, ma na papierze łatwiejszą ścieżkę. Jak pokazał jednak mecz z Zimbabwe, Faraonowie niekiedy cierpią w starciach ze słabszymi, gdy muszą przedrzeć się przez szczelne defensywy. Styl Mohameda Salaha i Omara Marmousha opiera się na kontratakach, a defensywnie nastawione linie środka pola trenera Hossama Hassana utrudniają grę przeciwko "autobusom".

Benin, prowadzony przez Gernota Rohra, potrafi sprawić kłopoty. Ostatnio postawili się RPA i Nigerii w eliminacjach do Mistrzostw Świata, pokazując umiejętność budowania akcji przy piłce, jednocześnie utrzymując liczebną przewagę w defensywie. Egipt na pewno nie będzie miał spacerku.

Uzdolnieni i pod formą: Kto poprowadzi swoje narody?

W tej fazie pucharowej kluczowe będą indywidualności, które potrafią przełamać impas.

Nigeria kontra Mozambik: Polowanie na trofeum i dylemat pomocnika

Trzykrotni mistrzowie, Nigeria, są często określani mianem drużyn, które nie potrafią spełnić oczekiwań, zwłaszcza po niepowodzeniu w eliminacjach do mundialu i 12-letniej posuchy w Pucharze Narodów Afryki. Trener Éric Chelle może być jednak zadowolony – Super Orły zdobyły komplet punktów w grupie, będąc jednocześnie najskuteczniejszą drużyną.

Mozambik zapisał historię, zdobywając pierwsze zwycięstwo w historii AFCON (3:2 z Gabonem), co zapewniło im debiut w fazie pucharowej. Gwiazdą jest skrzydłowy Geny Catamo z dwoma bramkami i asystą. Z drugiej strony boiska czekać będą Victor Osimhen i Ademola Lookman. W Nigerii oczy zwrócone są na środek pola: czy po dublecie w ostatnim meczu Raphael Onyedika wygryzie z pierwszego składu Wilfreda Ndidiego lub Franka Onyekę? Jakość Onyediki może być kluczem do ustabilizowania defensywy i cementowania statusu Nigeryjczyków jako faworytów.

Algieria kontra DRK: Odrodzenie mistrzów kontra twarda defensywa

Jednym z najbardziej intrygujących spotkań będzie starcie Algierii (mistrzów z 2019) z Demokratyczną Republiką Konga, która doszła do półfinału ostatniej edycji. Fenneksy po dwóch nieudanych edycjach wracają z przytupem: trzy zwycięstwa w grupie, siedem goli strzelonych, jeden stracony. Choć kapitan Riyad Mahrez wciąż jest ważny, teraz błyszczy młody Ibrahim Maza jako "dziesiątka", a zespół wyglądał bardzo zrównoważony.

DRK udowodniło, że potrafi iść ramię w ramię z Senegalem w grupie. Kluczem dla nich jest solidność w obronie – stracili tylko jedną bramkę. W ofensywie muszą znaleźć "czynnik X", a 34-letni Gaël Kakuta pokazał w meczu z Botswaną, że wciąż go ma.

Wybrzeże Kości Słoniowej kontra Burkina Faso: Bitwa na skrzydłach

Zamykamy tę rundę starciem obrońców tytułu, Wybrzeża Kości Słoniowej, z Burkina Faso. Akcja niemal na pewno skupi się na flankach. Młody talent Yan Diomande kontynuuje swój niesamowity sezon dla Słoni, a Amad z Manchesteru United pokazał swoje ofensywne walory. Burkina Faso było groźne lewą stroną, gdzie Arsène Kouassi wspiera Dangę Ouattarę, a Bertrand Traoré lub Cyriaque Irié mogą zagrozić na drugim skrzydle.

Podobieństwo obu drużyn leży w braku klasowego, skutecznego środkowego napastnika, co ogranicza ich potencjał bramkowy. Zwycięży ta strona, która wykorzysta swoje szanse. Choć Emerse Faé z Wybrzeża Kości Słoniowej ma jakość by wygrać w środku pola, Burkina Faso ma lepszy bilans defensywny, co sprawia, że nie można ich skreślać.