Na Pittodrie Stadium szykuje się starcie, które w tabeli Ligi Konferencji Europy wygląda jak konfrontacja Dawida z Goliatem – Aberdeen, zespół z samego dna tabeli, podejmie naszpikowane ambicjami Strasbourg. Czy gospodarze, desperacko walczący o przetrwanie w europejskich pucharach, zdołają zaskoczyć rozpędzonych Francuzów? To starcie to więcej niż tylko trzy punkty; to walka o honor i szansę na uniknięcie definitywnego pogrążenia w europejskiej otchłani.
Od ligowego dna do europejskiej chwały: Paradoks formy Aberdeen
Szkocki Aberdeen przeżywa sezon, który właściciele klubu chętnie wymazaliby z pamięci. Porażka 6:0 z AEK Ateny w fazie ligowej Ligi Konferencji Europy pozostawiła głęboką rysę na wizerunku klubu, ledwie kilka tygodni po eliminacji z eliminacji do Ligi Europy przez FCSB (5:2). Jak relacjonują źródła, początek kampanii był „katastrofalny” – zaledwie jedno zwycięstwo we wszystkich rozgrywkach na przestrzeni jedenastu meczów. To był prawdziwy festiwal niepowodzeń, wliczając w to eliminację z Pucharu Ligi Szkockiej przez Motherwell.
Jednak pod wodzą Jimmy’ego Thelina nastąpił zaskakujący zwrot akcji. Choć dwa remisy w Lidze Konferencji – z AEK Larnaką i Noah – nie wywindowały ich w górę tabeli, to wewnętrzna seria ośmiu meczów bez porażki, obejmująca cztery wygrane i cztery remisy, pokazuje, że „Dons” odnaleźli rytm. To kluczowe, bo w grupie Aberdeen zajmuje kuriozalne 33. miejsce z zaledwie dwoma punktami, będąc jedną z zaledwie sześciu ekip bez zwycięstwa. Do będącego na 24. miejscu HNK Rijeka tracą trzy punkty. Biorąc pod uwagę, że pozostały tylko dwa mecze ligowe, ten czwartkowy pojedynek ze Strasbourgiem jest dla nich absolutnym obowiązkiem. Muszą wygrać, jeśli marzą o awansie do fazy pucharowej przed ostatnim meczem ze Spartą Praga.
Francuski walec drogowy, który niespodziewanie zwolnił
W przeciwieństwie do problemów gospodarzy, przyjezdny zespół ze Strasburga prezentuje się w Europie znakomicie. Goście zajmują drugie miejsce w tabeli, gromadząc 10 punktów po czterech meczach – to bilans trzech zwycięstw i jednego remisu. Są jedną z zaledwie sześciu drużyn, które do tej pory nie zaznały goryczy porażki w tych rozgrywkach. Najjaśniejszym punktem było imponujące zwycięstwo 2:1 nad Crystal Palace w czwartej kolejce fazy ligowej.
Jednak forma Strasbourga pod wodzą Liama Roseniora, jeśli spojrzymy na krajowe podwórko, budzi pewne pytania. O ile początek sezonu Ligue 1 wyglądał obiecująco – zaledwie dwie porażki w pierwszych ośmiu grach – to ostatnie tygodnie to prawdziwy zjazd. Przegrali pięć z siedmiu ostatnich spotkań ligowych, w tym trzy ostatnie z rzędu, co zepchnęło ich do ósmej pozycji w klasyfikacji Ligue 1. Dla Roseniora wyjazd do Aberdeen to szansa na odzyskanie dawnego impetu i, co ważniejsze, niemal zagwarantowanie sobie miejsca w czołowej ósemce Ligi Konferencji, co oznacza automatyczną promocję do fazy pucharowej.
Zawirowania kadrowe i potencjalne starcia na froncie
Obie drużyny borykają się z problemami kadrowymi, choć o różnym charakterze. Aberdeen wciąż nie może liczyć na Gavina Molloya i Kristersa Tobersa, którzy zmagają się z urazami. Mimo to, po niedawnym ligowym triumfie 3:1 nad Dundee, Thelin może chcieć utrzymać zgrany kolektyw, z Adil’em Aouchichem, zdobywcą dwóch goli w tym meczu, na czele.
Strasbourg ma znacznie dłuższą listę nieobecnych. Maxi Oyedele, Karl-Johan Johnsson, Saidou Sow i Abdoul Ouattara są wykluczeni z powodu kontuzji. Co ciekawe, Emmanuel Emegha, który ma na koncie siedem bramek w jedenastu występach, wraca do składu po zawieszeniu klubowym – został ukarany za „nieuszanowanie wartości i zasad klubu” przed ostatnią ligową porażką z Toulouse. Jego powrót może być kluczowy. Rosenior może ustawić go w roli wysuniętego napastnika, z Joaquínem Panichellim (najlepszym strzelcem) i Julio Enciso grającymi nieco głębiej.
Możliwy skład Aberdeen: Mitov; Devlin, Milne, Knoester; Lobban, Polvara, Aouchiche, Jensen; Karlsson, Armstrong; Lazetic.
Możliwy skład Strasbourg: Penders; Doue, Omobamidele, Sarr; Moreira, Mourabet, Doukoure, Chilwell; Panichelli, Enciso; Emegha.
Przewidywanie wyniku: Pat w Aberdeen?
Biorąc pod uwagę niedawny powrót Aberdeen do przyzwoitej formy, połączony z fatalną passą Strasbourga w lidze krajowej, można oczekiwać, że gospodarze postawią zacięty opór. Francuzi, choć mocni w Konferencji, mogą odczuwać brak pewności siebie po trzech ligowych klęskach z rzędu. Mimo to, historia europejskich meczów pokazuje, że Strasburg potrafi mobilizować siły, gdy stawką jest awans. Aberdeen musi przerwać klątwę braku zwycięstwa, ale z drużyną tak solidną w Europie, jak goście, będzie to zadanie karkołomne. Spodziewamy się intensywnego, ale defensywnie zaciętego widowiska, które zakończy się remisem.
Ostateczny werdykt: Remis 1:1 na Pittodrie.
