Preston kontra Stoke: kto uratuje sezon w starciu na szczycie środka tabeli?

Dramatyczny spadek formy PNE – czy to czas na przebudzenie?

Po solidnym zwycięstwie 2:0 na wyjeździe z Bristol City 4 stycznia, wydawało się, że Preston North End pod wodzą Paula Heckingbottoma ma ugruntowaną pozycję w walce o baraże. Tymczasem rzeczywistość okazała się brutalna. Nastąpił niewytłumaczalny zjazd formy: zaledwie jedno zwycięstwo, sześć punktów i przygnębiające osiem porażek w ostatnich dwunastu spotkaniach. Ta seria stawia Heckingbottoma pod coraz większą presją, by zapewnić drużynie utrzymanie w lidze.

Choć "The Lilywhites" wciąż mają dziewięć punktów przewagi nad strefą spadkową, atmosfera wokół klubu sugeruje, że bez kolejnego triumfu komfortowy finisz nie jest gwarantowany. Sytuację pogarsza katastrofalna defensywa, która w ostatnich czterech meczach straciła aż dziesięć bramek. Co gorsza, na własnym boisku w Deepdale Preston odniósł zaledwie siedem zwycięstw w dziewiętnastu próbach, a dwa z nich miały miejsce przeciwko najsłabszym drużynom ligi – Sheffield Wednesday i Portsmouth. W obliczu ostatnich pięciu porażek w sześciu meczach, pytanie brzmi: czy piątkowy wieczór będzie impulsem, czy kolejnym gwoździem do trumny aspiracji?

Stoke City: Daleko od baraży, ale wciąż na granicy możliwości

Stoke City melduje się na Północy Anglii z zaledwie dwoma punktami przewagi nad Preston, ale morale w zespole Marka Robinsa może być wyższe. Niedawna porażka szóstego Wrexham z Watford spowodowała, że wielu ekipom, w tym "The Potters", otworzyła się szansa na nietypowy finisz w strefie play-off. Mając osiem spotkań do końca, tracą tylko dziewięć punktów do czołowej szóstki.

Robins obserwuje, jak jego atak odżył w domowych starciach, notując osiem punktów w ostatnich sześciu meczach, w tym widowiskowe remisy 3:3 z Ipswich Town i zwycięstwo 3:1 nad Watfordem. Jednakże, jak to często bywa w Championship, problem leży na wyjazdach. Stoke poniosło trzy porażki z rzędu poza Bet365 Stadium i nie wygrało żadnego z pięciu ostatnich spotkań na obcym terenie, licząc od 4 stycznia. Zwycięstwo na Deepdale dałoby im odetchnąć, ale porażka sprawi, że znajdą się tuż nad strefą zagrożoną i zostaną wciągnięci w walkę o utrzymanie.

Kadrowe dylematy i przewidywane ustawienia na kluczowy bój

Paul Heckingbottom z pewnością nie może spać spokojnie po ostatniej porażce z Norwich i zapowiada się na roszady w składzie. Spodziewamy się, że Pol Valentin, Alfie Devine i Robbie Brady dostaną swoje szanse, być może w modyfikacji formacji na skrzydłach lub w centrum środka pola. Choć Ali McCann nadal powinien pauzować z powodu kontuzji, powrót Milutina Osmajicia, jeśli uporał się z mięśniem dwugłowym, byłby cennym wzmocnieniem.

Mark Robins z kolei, po ostatnim sukcesie, może być skłonny do pozostawienia wyjściowej jedenastki bez zmian. Doświadczenie Benna Gibsona w obronie i Sama Gallaghera w ofensywie jest zawsze opcją, ale obaj najprawdopodobniej zaczną mecz na ławce rezerwowych. Wśród długiej listy kontuzjowanych w Stoke, jedyną pozytywną wiadomością jest powrót Bosuna Lawala, który trenował z zespołem od początku tygodnia i może znaleźć się w kadrze meczowej.

Dla kontekstu, oto możliwe składy:

Preston North End, prawdopodobna jedenastka: Iversen; Valentin, Storey, Lindsay, Hughes, Brady; Devine, Whiteman, Thompson; Jebbison, Dobbin.

Stoke City, prawdopodobna jedenastka: Simkin; Tchamadeu, Talovierov, Phillips, Bocat; Nzonzi, Rigo; Manhoef, Bae, Thomas; Smit.

Ostateczny werdykt: Kto okaże się silniejszy w tym starciu desperatów?

Żadna z ekip nie może pochwalić się wyśmienitą formą, ale spadek jakości gry Preston od początku roku jest alarmujący. W kontekście ich problemów defensywnych i niepewności na Deepdale, większa determinacja Stoke City do walki o trzy punkty – wynikająca z ich ambicji play-offowych – może przeważyć szalę zwycięstwa na ich korzyść. Wierzę, że goście wywiozą cenne zwycięstwo, choć na boisku może być niezbyt porywająco. Nasza prognoza: Preston North End 1-2 Stoke City.