Wielka presja w kluczowym momencie wyścigu o tytuł

Wyścig czołgów: O krok od katastrofy dla Arsenalu

Nie ma co owijać w bawełnę – to jest ten słynny "fabled business end of the season", kiedy psychika liczy się równie mocno, co forma sportowa. Manchester City systematycznie niwelował straty do Arsenalu, doprowadzając do sytuacji, w której zwycięstwo The Citizens na Elland Road zredukuje przewagę Kanonierów już tylko do dwóch punktów. Widmo sukcesu, dusza opery Guardioli, jest większe niż kiedykolwiek.

City wjeżdża na mecz z Leeds po imponującej serii pięciu zwycięstw z rzędu we wszystkich rozgrywkach. Poza tym, ich forma wyjazdowa w lidze w ostatnich sześciu spotkaniach to zaledwie jedna porażka. Oczywiście, obecna maszynka Guardioli może nie jest już tak niepowstrzymana jak w poprzednich sezonach, ale to właśnie doświadczenie w wygrywaniu trofeów może okazać się kluczowym argumentem, jeśli Arsenal zacznie znów się plątać w kluczowym momencie sezonu.

Leeds United, z kolei, ma równie wiele do udowodnienia. Zespół Daniela Farke powoli, lecz metodycznie oddala się od strefy spadkowej, a bezpieczeństwo ligowe wydaje się być na wyciągnięcie ręki. Sroki przegrały tylko dwa z ostatnich czternastu spotkań ligowych, wygrywając dwa z ostatnich trzech domowych starć na Elland Road. Sobotnia konfrontacja zapowiada się zatem jako prawdziwe widowisko, z potężnymi stawkami dla obu ekip. Nie będzie litości.

Bohaterowie po obu stronach barykady: Kto pociągnie wózek?

Kluczowe postacie mogą przechylić szalę zwycięstwa. W ataku gospodarzy (choć tymczasowo), bryluje Dominic Calvert-Lewin, który jako jedyny Anglik tej kampanii Premier League przekroczył pułap dziesięciu bramek sezonu, co potwierdził trafieniem w ostatnim domowym meczu przeciwko Nottingham Forest.

System Farke opiera się na nieustannej energii i wsparciu dla Calvert-Lewina, a ostatnio świetną formę prezentują Brenden Aaronson i Anton Stach. Ich zdolność do kreowania chaosu i podawania piłki pod nogi napastnika będzie decydująca w walce z mistrzowską defensywą gości. Z tyłu, trójka stoperów – Joe Rodon, James Justin i Pascal Struijk – będzie musiała sprostać wyzwaniu, jakim jest Erling Haaland. Norweg zanotował cztery udziały bramkowe w ostatnich trzech występach we wszystkich rozgrywkach. Nie można zapomnieć o bramkarzu, Karlu Darlowie, który z pewnością będzie miał mnóstwo roboty.

W szeregach City, po dublecie przeciwko Newcastle United, szansę na utrzymanie miejsca w wyjściowym składzie na lewym skrzydle ma Nico O’Reilly. Defensywa The Citizens będzie opierać się na solidnym duecie – Rúbenie Diasie i Marcu Guéhim, a między słupkami stanie Gianluigi Donnarumma. Warto wspomnieć, że tylko David Raya może pochwalić się większą liczbą czystych kont w Premier League w tym sezonie niż włoski golkiper.

Pytania taktyczne i kadrowe: Czy Farke da radę zatrzymać Pepa?

Sztab szkoleniowy Leeds ma w zasadzie pełną kadrę do dyspozycji, lecz zmartwieniem jest Noah Okafor, który z powodu urazu ścięgna podkolanowego ma pauzować od dwóch do czterech tygodni. To spory cios dla ich elastyczności ofensywnej.

Po stronie Manchesteru City, klasycznie, mamy listę kontuzjowanych. Joško Gvardiol i Mateo Kovačić nadal leczą swoje urazy. Status Maxa Alleyne’a i Jérémy’ego Doku pozostaje niepewny – są pod znakiem zapytania. Guardiola, jak to ma w zwyczaju, ma dylematy w ostatniej tercji boiska. Czy postawi na Rayana Cherkiego zamiast na Omara Marmousha lub Antoine’a Semenyo, którzy dostali szansę w ostatnim meczu przeciwko Newcastle? Wybór ten może zdefiniować, jak City sforsuje defensywę Leeds.

Patrząc na to, kto musi wygrać, i biorąc pod uwagę historyczną zdolność City do "dowożenia" wyników na sam koniec sezonu, spodziewam się, że ekipa Guardioli wywalczy trzy punkty. Choć musimy dać kredyt gospodarzom – z pewnością uczynią to starcie ekstremalnie trudnym. Oto moja prognoza: Leeds United 1-2 Manchester City.