Manchester City rozkręca się, Salford ma zadyszkę przed derbami w Pucharze Anglii.

Odrodzenie mistrza kontra ligowe zachwianie: Jak wygląda dysproporcja przed pucharem?

Manchester City najwyraźniej zorientowali się, że czas na zwolnienie tempa minął. Trzy zwycięstwa w czterech ostatnich meczach rozgrzały do czerwoności wyścig o tytuł Premier League, a strata do Arsenalu skurczyła się do zaledwie czterech punktów. Do tego dorzućmy już zagwarantowane Wembley w Pucharze Ligi (Carabao Cup) i niewiadomą w Lidze Mistrzów, której poznanie nastąpi 27 lutego. Pep Guardiola musi utrzymać ten pociąg w biegu, a FA Cup bywa idealnym poligonem dla rotacji.

Zupełnie inaczej wygląda sytuacja Salford City. Zespół z League Two, który szykuje się na krótki, ale intensywny marsz na Etihad, zalicza wyraźny „wobble” w lidze. Ostatnia porażka 1:0 z Accrington Stanley zepchnęła ich z trzeciego na szóste miejsce w tabeli – to ich druga strata punktów w trzech ostatnich spotkaniach ligowych, co jest szokiem po serii bez porażki trwającej od 22 listopada.

Salford dotarł do tej fazy, eliminując solidnych rywali z League One, w tym Lincoln City (po rzutach karnych), Leyton Orient (zdeklasowany 4:0) oraz Swindon Town w trzeciej rundzie. Mimo to, statystyki rzucają cień na nadzieje gości.

Numery nie kłamią: Czy Salford ma szansę na powtórkę legend?

Kiedy patrzymy na historię tej pary, obraz staje się bolesny dla kibiców „The Ammies”. Te dwie ekipy spotkały się tylko raz, i to… dokładnie w trzeciej rundzie tego samego pucharu w zeszłym sezonie. Rezultat? Pogrom 8:0 dla Manchesteru City. Nic dopingującego.

Co gorsza, forma City w tym roku w FA Cup to również koszmarne liczby dla niższych ligowców. Choć City rozegrali w tym sezonie tylko jeden mecz w Pucharze Anglii, był to istny festiwal strzelecki przeciwko Exeter City, zakończony wynikiem 10:1. Cytując źródłowe doniesienia, „Żadna z tych liczb nie daje zbyt wielu powodów do optymizmu z perspektywy Salfordu”.

Gdy weźmiemy pod lupę budżety, przepaść staje się wręcz astronomiczną. Szacowany roczny budżet płacowy Salfordu jest o około 180 tysięcy funtów niższy niż tygodniowy budżet płacowy Manchesteru City. Nie ma tu miejsca na subtelności – to zderzenie tytana z ekipą walczącą o utrzymanie stabilności w czwartej klasie rozgrywkowej.

Rotacje Guardioli: Szansa dla Cherkiego i niepokój wokół Haalanda

Przewidzenie wyjściowej jedenastki City będzie wyzwaniem dla każdego analityka, ale spodziewajmy się prawdziwej rewolucji w składzie. Porównując skład, który City wystawił przeciwko Exeter (w FA Cup) z tym, który zagrał z Fulham (ostatni ligowy mecz), widzimy diametralną różnicę.

Skład przeciwko Exeter: Trafford, Lewis, Khusanov, Alleyne, Ake, Rodri, Reijnders, McAidoo, Cherki, Semenyo, Haaland.

Skład przeciwko Fulham: Donnarumma, Nunes, Ruben Dias, Guehi, Ait-Nouri, Bernardo Silva, Rodri, O’Reilly, Semenyo, Haaland, Foden.

Zaledwie trzy nazwiska (Rodri, Antoine Semenyo i Erling Haaland) z pierwszej listy pojawiły się w wyjściowej jedenastce w drugiej. Możemy założyć, że skład bardziej przypomni ten z Exeter. Tutaj pojawia się szansa dla takich graczy jak Rayan Cherki. Francuski skrzydłowy, który ostatnio notował trafienia przeciwko Spurs w Premier League i Galatasaray w Lidze Mistrzów, może potraktować ten mecz jako idealną okazję do podkręcenia statystyk.

Kluczową postacią dla Salford będzie prawdopodobnie bramkarz. Matty Young, 19-letni wypożyczony zawodnik z Sunderlandu, który uczynił z siebie pierwszego golkipera, stoi przed wyzwaniem życia. Co ciekawe, Young stał w bramce Salford i podczas ich wizyty na Etihad w styczniu ubiegłego roku, więc na pewno liczy na lepszy wieczór.

O ile Cherki będzie miał okazję zabłysnąć, o tyle status Erlinga Haalanda jest niepewny po drobnej kontuzji w meczu z Fulham. Jego występ stoi pod znakiem zapytania, co może być jedyną „iskrą” pucharowej magii dla gości. Dodatkowo, z urazami zmagają się kluczowi gracze Salfordu: Kelly Nmai (koniec sezonu), Ossama Ashley (powrót pod koniec miesiąca), a także Ben Woodburn, Dan Chesters i Josh Austerfield. Obrażenia te nie ułatwiają planowania defensywy przeciwko rozpędzonemu rywalowi.

Czy Guardiola dopuści do sensacji? Ostatnia deska ratunku dla Ligi Mistrzów?

Choć historia zna przypadki, kiedy niższa liga rzucała kłody pod nogi faworytom – pamiętajmy Bradford City bijące Chelsea 4:2 w 2015 roku czy Newport County eliminujące Leicester w 2019 – takie wydarzenia są statystyczną anomalią.

City, mimo potencjalnych zmian, muszą przede wszystkim pilnować mentalności. Guardiola nie może pozwolić na rozluźnienie, zwłaszcza gdy celem jest odrobienie strat do Arsenalu. Jak informuje źródło, „City ma nawyk miażdżenia małych rywali, którzy stają im na drodze”, a Salford już poznał tę gorzką prawdę w zeszłym sezonie. Poza tym, w tym sezonie już widzieliśmy jedną historyczną niespodziankę, gdy Macclesfield wyeliminowało Crystal Palace. Salford, nie będąc w szczytowej formie, nie wydaje się kandydatem do powtórki tego wydarzenia.

Oczekujemy, że Manchester City podejdzie do meczu z profesjonalizmem, który nie pozwoli na lekceważenie rywala, widząc w tym szansę na utrzymanie rytmu meczowego. Choć nie spodziewamy się wyjściowej jedenastki z Ligi Mistrzów, wygrana musi być przekonująca. Pytanie brzmi jedynie: 6:1? Powtórka 8:0? Czy może 10:1, tak jak z Exeter? Moja prognoza, choć oparta na zimnej kalkulacji, skłania się ku gromownemu wynikowi, ale nieco skromniejszemu od zeszłorocznego upokorzenia. Postawię na 7:1 dla Manchesteru City. Prawdziwa pucharowa magia nie znajdzie tu raczej schronienia.