Preston podejmie Wigan w Pucharze Anglii, faworyzowani po ligowych triumfach.

Puchar Anglii: Starcie Tytanów na Różnych Rękach

Preston North End, dumnie noszący miano dwukrotnego zdobywcy FA Cup (sezony 1888-89 i 1937-38), wchodzi do gry w Pucharze Anglii na etapie trzeciej rundy. Ich historyczne osiągnięcia w tych rozgrywkach są legendą, a ostatni finał, choć miał miejsce w 1963-64, wciąż pobudza wyobraźnię kibiców. Tym razem rywalem jest Wigan Athletic, zespół grający obecnie w League One, co automatycznie stawia Preston w roli murowanego faworyta.

O ile PNE ma za sobą solidne ostatnie wyniki, w tym zwycięstwa nad Sheffield Wednesday i Bristol City, które plasują ich na czwartej pozycji w Championship z 43 punktami po 26 meczach, o tyle sytuacja gości jest bardziej skomplikowana. Wigan zajmuje piętnaste miejsce w swojej lidze, mając na koncie 30 punktów z 24 spotkań. Drużyna Paula Mullina, choć ma za sobą dramatyczne zwycięstwa w poprzednich rundach – obie wygrane po rzutach karnych (z Hemel Hempstead i Barrow) – boryka się z brakiem regularności. Obecnie są dziewięć punktów za strefą play-off, a jednocześnie tylko trzy punkty nad strefą spadkową.

Najważniejszym historycznym akcentem dla Wigan jest pamiętny triumf w Pucharze Anglii w sezonie 2012-13, kiedy to pokonali Manchester City w finale. To dziedzictwo potrafi inspirować, choć obecny skład zmaga się z trudnościami.

Derby Lancasterskie z Historycznym Podtekstem

W bezpośrednich starciach bilans historyczny zdecydowanie przechyla się na stronę Preston. Na 51 dotychczasowych spotkań, PNE zanotowało 21 zwycięstw, przy 15 remisach i 15 porażkach. Co ciekawe, ostatnie ligowe starcie w 2023 roku zakończyło się triumfem Preston 2:1. Wigan nie potrafi pokonać swojego rywala od kwietnia 2019 roku, przegrywając trzy z ostatnich czterech konfrontacji. Jednakże, warto zaznaczyć: to będzie pierwsze starcie tych drużyn w historii Pucharu Anglii, co dodaje smaczku tej rywalizacji.

Trener Preston, Paul Heckingbottom, z pewnością zamierza wykorzystać atut własnego boiska i wyższą ligę. Jego zespół jest w gazie, czego dowodem jest zajmowanie czwartego miejsca w Championship, zaledwie trzy punkty za drugą Middlesbrough. To pokazuje, że PNE jest głęboko zaangażowane w walkę o awans do Premier League, ale puchar to zawsze szansa na rotację i danie szansy zmiennikom. Heckingbottom zapowiedział: (cyt.) „Paul Heckingbottom's side will enter the match off the back of successive victories over Sheffield Wednesday and Bristol City”.

Tymczasem Wigan pod wodzą Ryana Lowe'a musi mierzyć się z konsekwencjami porażki 1:0 z Cardiff City. Choć Lowe ma wsparcie w postaci szansy na pokazanie się dla graczy rezerwowych, traci kluczowego napastnika, ponieważ (cyt.) „Paul Mullin, though, with the striker returning to parent club Wrexham, who need to make a decision on his future”.

Rewolucja Składu i Prognozy Eksperckie

W związku z profilaktyką zdrowotną i koniecznością odpoczynku dla kluczowych zawodników, możemy spodziewać się znaczących modyfikacji w obu jedenastkach.

W Preston, z powodu kontuzji nadal nie zagrają Lewis Gibson i Robbie Brady. Heckingbottom z pewnością dokona "wholesale changes to his starting side". Możemy zobaczyć zupełnie inną formację ofensywną: (cyt.) „Will Keane, Daniel Jebbison and Michael Smith potentially featuring as an all-new front three following the league game with Bristol City”. W środku pola można spodziewać się Ali McCanna i Pola Valetina.

U gości, Wigan mierzy się z absencjami Isaaca Mabayi, Jacka Rogersa i Ryana Trevitta. Oczekuje się, że Ryan Lowe również postawi na drugą linię, choć kluczowy obrońca James Carragher ma szansę na występ. Zespół Wigan, choć zdolny do niespodzianek, wydaje się być zbyt niestabilny. Mimo że Wigan pokonało już na swojej drodze w Pucharze Anglii dwie ekipy, to intensywność gry Championship jest nieporównywalnie wyższa.

Przewidujemy, że Championship outfit zdoła utrzymać kontrolę nad tym spotkaniem. Mimo rotacji, głębia składu i forma ligowa powinny przeważyć, zwłaszcza że Wigan ma spore problemy z utrzymaniem stabilnej dyspozycji. Eksperci SportMole, na podstawie analizy, są zgodni: (cyt.) „We say: Preston North End 2-0 Wigan Athletic”. Mimo że Wigan potrafi srogo zaskoczyć, dominacja PNE na Deepdale powinna dać im spokojny bilet do czwartej rundy.