Starcie ligowych różnic: Stockport celuje w ćwierćfinał, Harrogate walczy o życie w pucharze.

Ogień i lód: Ligiowe aspiracje kontra walka o utrzymanie

Mamy tu do czynienia z klasycznym zestawieniem, gdzie forma ligowa mija się z pucharową ambicją. Stockport County, ekipa z League One, okupuje czwartą lokatę, depcząc po piętach czołówce i realnie celując w awans. Niedawne zwycięstwo nad piątym Huddersfield Town, przypieczętowane golem w 96. minucie autorstwa Benony'ego Breki Andressona, pokazuje, że „The Hatters” mają mentalność zwycięzców, nawet jeśli ich ostatnie spotkania nie zawsze były spacerkiem – remis z Northampton i porażka z Reading na początku 2026 roku trochę ochłodziły nastroje.

Jednak to EFL Trophy rządzi się swoimi prawami. Stockport awansował do 1/8 finału po minimalnym zwycięstwie w rzutach karnych z Crewe Alexandra. Co ciekawe, na własnym obiekcie, w Edgeley Park, radzą sobie znakomicie, notując zaledwie cztery porażki we wszystkich rozgrywkach i co istotne, nie przegrali z Harrogate od 2019 roku.

Zupełnie inna epopeję przeżywa Harrogate Town. Są oni 43 pozycje niżej w systemie ligowym, walcząc o przetrwanie w League Two jako przedostatnia drużyna. Simon Weaver zmaga się z koszmarem 15 meczów ligowych bez wygranej. Fatalna passa ligowa sprawia, że spadek do National League staje się realnym zagrożeniem. Czy kibice "The Sulphurites" mogą mieć nadzieję na odwrócenie złej passy w pucharze? W EFL Trophy radzą sobie fenomenalnie, wygrywając wszystkie cztery dotychczasowe starcia, eliminując m.in. Huddersfield i Blackpool. Ich ostatni ligowy remis z Crewe Alexandra (1:1), dzięki golowi Toma Cursonsa w 93. minucie, dał promyk nadziei. Weaver po tym meczu stwierdził, że jego zespół wyglądał jak „inny zespół”, co sugeruje powrót kluczowych zawodników po kontuzjach. Osiągnięcie ćwierćfinału po raz drugi w historii byłoby dla nich absolutnym przebudzeniem.

Rotacje i powroty kluczowych graczy: Kto kogo zaskoczy?

W takich pucharowych starciach, gdzie ligowe ambicje są potężne, menedżerowie często decydują się na rotację składem, by dać odpocząć kluczowym jednostkom lub sprawdzić głębię formacji.

W Stockportu lista absencji jest dość długa: Lewis Bate, Callum Connolly, Arttu Hoskonen i Tyler Onyango są nadal poza grą. Do tego doszła strata Nathana Lowe, który wrócił do Stoke City po kontuzji nogi – to spory cios. Z drugiej strony, jest szansa na pierwszy występ od początku dla Josha Stokesa, wypożyczonego z Bristol City, a Andresson, strzelec bramki na wagę zwycięstwa nad Huddersfield, może wskoczyć za Jacka Diamonda. Co ciekawe, w bramce ma stanąć Corey Addai, który w tych rozgrywkach wystąpił już trzykrotnie, co sugeruje jasny podział ról pucharowych i ligowych. Kyle Wootton powinien utrzymać swoją pozycję z przodu.

Harrogate prawdopodobnie nie będzie dokonywać rewolucji po tym, jak zatrzymali serię porażek. Spodziewamy się, że trzon składu oparty na Bryn Morrisie, George'u Thomsonie i Reece Smithu w środku pola pozostanie niezmieniony. Tom Cursons, bohater z ostatniego ligowego meczu, może wywalczyć miejsce od pierwszej minuty kosztem Shawna McCoulsky'ego. W obronie Weaver może postawić na trio z Warrenem Burrellem obok Anthony’ego O’Connora i Granta Hortona.

Analiza taktyczna i prognoza: Moc gospodarzy kontra pucharowa magia gości

Patrząc na potencjalne składy, Stockport dysponuje wyraźnie większą głębią składu i jakością na papierze, szczególnie w ofensywie, gdzie Stokes może wnieść świeżość. Ich stabilność na Edgeley Park jest argumentem nie do przecenienia. To zespół, który walczy o awans, a pokonanie niżej notowanego rywala, nawet w pucharze, buduje pewność siebie przed decydującą fazą sezonu ligowego.

Dla Harrogate, ten mecz to ucieczka od ponurej rzeczywistości. Ich bilans 4 z 4 w EFL Trophy jest imponujący, nawet jeśli rywale byli zróżnicowani. Najważniejsze jest to, że zespół Weavera wraca do gry po kontuzjach i wreszcie zdobył punkt. Czy ta nowa energia przełoży się na starcie z drużyną z wyższej ligi? To jest właśnie esencja pucharowej magii – niespodzianki rodzą się z determinacji, nie tylko z talentu.

Mimo pucharowej passy Harrogate, siła i forma fizyczna Stockport w meczach u siebie powinna przeważyć. Spodziewamy się, że gospodarze zdominują posiadanie i stworzą więcej dogodnych sytuacji.

Prognoza eksperta: Stockport County 2-0 Harrogate Town.