Starcie tytanów w półfinale pucharu: City faworytem, ale Southampton na fali wznoszącej

Pięćdziesiąt lat magii i starcie gigantów

W tym roku przypada pięćdziesiąta rocznica, odkąd Southampton ostatni raz wzniosło Puchar Anglii po epickim zwycięstwie nad Manchesterem United w finale w 1976 roku. Czy historia jest gotowa zatoczyć koło? Ostatnie bezpośrednie starcia sugerują, że droga do finału będzie dla The Saints wyboista. Zaledwie rok temu Southampton zdołało co prawda zatrzymać Manchester City na wyjeździe, uzyskując bezbramkowy remis na St Mary's Stadium. Jednakże, w Pucharze Anglii w 2022 roku, City bezlitośnie rozbiło ich 4:1 na ich terenie, pokazując, kto dyktuje warunki.

Pojedynek ten obfituje w kontrasty. Z jednej strony mamy niemal niepowstrzymaną siłę ofensywną pod wodzą Pepa Guardioli, a z drugiej – drużynę z Championship, która przechodzi renesans pod wodzą nowego menedżera.

Kadrowa loteria Guardioli i problemy The Saints

Przygotowania do półfinału obfitują w zmartwienia kadrowe, zwłaszcza po stronie Obywateli. Josep Guardiola musi obejść się bez kluczowych elementów swojej układanki. Jak potwierdził podczas konferencji prasowej, Hiszpański pomocnik Rodri nie zagra w starciu na Wembley. Choć sugeruje się, że mógłby wrócić na następny mecz przeciwko Evertonowi, ryzykowanie jego udziału w tym spotkaniu jest wykluczone. Co gorsza dla defensywy, Joško Gvardiol oraz Rúben Dias również zostali wykluczeni z wyjazdu na Wembley. To spore osłabienie bloku obronnego, choć w kadrze City, nawet rezerwowi są klasą światową.

Tymczasem na obozie Southampton problemy mają zupełnie inną naturę. Ekipa z South Coast będzie musiała poradzić sobie bez pomocnika Flynn Downesa, który został ukarany trzymecznym zawieszeniem za zachowanie noszące znamiona aktu przemocy wobec zawodnika Swansea w zeszłym tygodniu. Do tego grona dochodzą kontuzjowani Mads Roerslev i Alex McCarthy, a status Jacka Stephensa pozostaje pod dużym znakiem zapytania. Różnica w głębi składu między Premier League a Championship staje się tu boleśnie widoczna.

Maszyna City: Czy ktoś zatrzyma ich bombowy atak?

Manchester City w tym sezonie w FA Cup prezentuje się wręcz spektakularnie, potwierdzając, że dysponuje jednymi z najlepszych atakujących na świecie. Ich statystyki w tych rozgrywkach są oszałamiające: średnio 4,8 strzelonej bramki na mecz. Lepiej w tej materii wypada tylko Chelsea. Zresztą, to co najlepsze w ofensywie, idzie w parze z żelazną defensywą. City straciło w Pucharze Anglii zaledwie dwa gole, co czyni ich najlepszą defensywą turnieju pod względem straconych bramek na mecz. Nawet najlepsza drużyna z zaplecza, jaką jest Southampton, staje przed wyzwaniem niemal niemożliwym do odwrócenia.

Fenomen Tondy Eckerta: Czy Southampton może powtórzyć wyczyn?

Jeśli istnieje zespół, który był w stanie zburzyć przewidywania analityków, to jest nim Southampton pod wodzą Tondy Eckerta. Od momentu objęcia sterów przez Eckerta, Saints stali się innym zespołem. Są obecnie niepokonani od 20 spotkań we wszystkich rozgrywkach, notując w tej serii aż 16 zwycięstw. O tym, że Eckert buduje coś specjalnego, pisaliśmy już, analizując jego niesamowity wpływ na morale i taktykę drużyny.

Co więcej, The Saints już raz dokonali "giant killing" w tej edycji rozgrywek, eliminując Arsenal na własnym stadionie. To dowód, że na pojedynczy mecz potrafią podnieść się na poziom zdolny do pokonania faworyta. Przed ostatnią kolejką Championship przerwali serię ośmiu kolejnych zwycięstw, remisując z Bristol City, ale ich mentalność wydaje się być na najwyższym poziomie.

O’Reilly: Młody Anglik, który uwielbia Wembley

W składzie Manchesteru City na wyróżnienie zasługuje młody Anglik Niko O’Reilly. Ten 21-letni zawodnik bez najmniejszego problemu zaadaptował się do futbolu seniorskiego, wykazując się niesamowitą elastycznością taktyczną, grając na elitarnym poziomie w kilku różnych rolach. O’Reilly, co ciekawe, nie boi się wielkich scen. W finale Carabao Cup strzelił dublet przeciwko Arsenalowi, a w tym miesiącu zanotował kluczowe trafienia przeciwko Chelsea i Liverpoolowi. Dla niego to kolejny sprawdzian na wielkiej scenie, szansa na zaimponowanie Thomasowi Tuchelowi przed zbliżającymi się Mistrzostwami Świata. Jeśli City ma kogoś, kto nagle "odpali" w decydującym momencie, to właśnie on.

Przewidywanie: Czy City zagra na pół gwizdka?

Mamy do czynienia ze starciem dwóch drużyn o znakomitej formie, ale o diametralnie różnym potencjale jakościowym w normalnych warunkach. Mając na uwadze siłę ofensywną Manchesteru City i fakt, że nawet osłabieni są hegemonem, trudno wyobrazić sobie inną narrację niż komfortowe zwycięstwo ekipy Guardioli. Choć Southampton z pewnością będzie walczyć, a historia lubi zaskakiwać, w tym konkretnym starciu nie spodziewamy się sensacji. Nasza prognoza to przekonujące zwycięstwo City wynikiem 3:0.