Noc, w której Knicks udowodnili, że mają żelazne nerwy, a Spurs nauczyli się bolesnej lekcji o znaczeniu głębi składu. W finale trzeciej edycji NBA Cup, mimo że byli pod ścianą, Nowojorczycy dokonali spektakularnego zwrotu, zrzucając drużynę z Teksasu z tronu, na który tak aspirują. To, co wydawało się być komfortowym prowadzeniem dla San Antonio, zamieniło się w koszmar w czwartej kwarcie, a klucz do zwycięstwa (124-113) tkwił w dominacji pod koszem i nieoczekiwanym blasku rezerwowych.
Jak Spurs przegrali wygrany materiał: Lekcja z czwartej kwarty
San Antonio przez większość spotkania kontrolowało tempo, sprawiając wrażenie drużyny bardziej zorganizowanej, zwłaszcza w drugiej i trzeciej kwarcie. Zaczęli mocno, a po runie 9-0, wspieranym przez De’Aarona Foxa (16 punktów, 9 asyst), zanosiło się na dominację. Nawet gdy goście z Nowego Jorku się zbliżali, Spurs potrafili odskoczyć. Trzy punkty Juliana Champagnie i Dylan Harper (łącznie 21 punktów i 7 zbiórek) oraz genialne akcje Stephona Castle’a (15 punktów, 12 asyst, 7 zbiórek) i Victora Wembanyamy (18 punktów, 7/17 z gry) sprawiły, że na przerwie mieliśmy wynik 61-59, a później, po szaleństwie Harpera, prowadzili komfortowo 82-71. Wembanyama, choć cichszy niż w półfinale, dołożył osiem punktów z rzędu, ale to było za mało.
Sytuacja zaczęła się komplikować, gdy gospodarze zeszli na niższe obroty. Choć Karl-Anthony Towns (16 punktów, 11 zbiórek), Mikal Bridges i Jalen Brunson (ostatecznie 25 punktów i 8 asyst) utrzymywali ich w grze, przewaga wynosiła wciąż 5 punktów przed decydującą częścią meczu (94-89 dla Spurs). W tym momencie spotkanie przeszło z fazy walki o wynik do spektaklu jednego aktora – Mitchella Robinsona.
Bohaterowie z cienia: Kiedy rezerwowi piszą historię
Kiedy wydawało się, że Spurs po raz trzeci w tym meczu odetchną i uciekną, Mike Brown musiał sięgnąć po potężne działa. A te działa pojawiły się w postaci Mitchella Robinsona i Jordana Clarksona. To co zrobił Robinson w zaledwie 90 sekund, to czysta, brutalna siła, która zdemolowała morale Teksasu.
Mitchell Robinson w 18 minut: 15 REB, 10 OREB, 2 BLK
Ten wsad do Twittera idealnie podsumowuje jego wpływ. Robinson zanotował pięć ofensywnych zbiórek w ciągu półtorej minuty. To jest absolutnie nie do obrony! Ta dominacja na tablicy zaowocowała natychmiast — dwa celne trójki Jordana Clarksona (który dołożył 8 ze swoich 15 punktów w tej kwarcie) i seria 8-0, która dała Knicksom pierwsze prowadzenie od pierwszej kwarty (97-94). Nagłe przełamanie w najważniejszym momencie? To właśnie to, co odróżnia mistrzów od pretendentów. Brunson, widząc osłabienie rywala, a zwłaszcza absencję Wembanyamy na parkiecie, przejął stery w ofensywie, punktując w półdystansie i zmuszając trenera Johnsona do wymuszenia przerwy na żądanie.
Wembanyama nie znalazł lekarstwa na Robinson a Yabusele wciąż czeka
To, co dla Knicks było iskrą zapalną, dla Spurs okazało się fatalnym sygnałem ostrzegawczym. Victor Wembanyama, który błyszczał w obliczu Thunder, tym razem był off the pace. Nie miał tej samej energii co w półfinale, a jego podejmowanie decyzji pozostawiało wiele do życzenia. Co gorsza dla jego zespołu, jego próby zastawiania, by chronić obwód, zawodziły – serię nieudanych zasłon na Robinsona wykorzystali przeciwnicy.
Z drugiej strony, Francja ma nowy powód do zmartwień, jeśli chodzi o aktualną formę Guerschona Yabuselego. Po zaledwie trzech minutach w półfinale, kapitan reprezentacji Francji w ogóle nie pojawił się na parkiecie w finale. Trener Mike Brown postawił na mieszankę Towns-Robinson, a nawet dał minuty Arielowi Hukportiemu. To kłopotliwy znak dla Yabuselego, sugerujący, że jego pozycja w rotacji jest obecnie bardzo niestabilna.
Dzięki nieprzerwanej ofensywnej pracy Robinsona, Knicks powiększali przewagę, a trójka Josha Harta (115-107) przypieczętowała losy spotkania. Zwycięstwo 124-113 to triumf charakteru, logistyki i zimnej krwi w kluczowych momentach. Prawdopodobnie było to pożegnanie z Las Vegas w najlepszym możliwym stylu dla zdobywców trzeciej edycji NBA Cup.
