Trzecia runda Pucharu Anglii, niegdyś synonim magicznych weekendów futbolowych, dziś wydaje się ulegać erozji, lecz iskierka nadziei zawsze tli się w sercach niższych lig. Manchester City, mimo swojej dominacji, zaczął rok 2026 od serii niepokojących remisów, co stawia ich starcie z Exeter City pod znakiem zapytania, a dla Kanonierów z League One to szansa na epicką sensację.
Czy Pep Guardiola naprawdę może stracić grunt pod nogami?
Pamiętne ostatnie tygodnie 2025 roku to dla Manchesteru City festiwal nienagannej formy – osiem kolejnych zwycięstw we wszystkich rozgrywkach. Jednakże, jak to często bywa w futbolu, nowy rok przyniósł nagłe spowolnienie. W 2026 roku podopieczni Pepa Guardioli zanotowali trzy remisy w trzech rozegranych spotkaniach, nie potrafiąc pokonać kolejno Sunderlandu, Chelsea czy Brighton w Premier League. To nie jest typowy obrazek drużyny, która zdaje się nieomylna.
Dla Guardioli Puchar Anglii pozostaje trofeum, które w Manchesterze wzniósł – jak na standardy jego panowania – zaledwie dwukrotnie. Choć „Obywatele” pod jego wodzą rzadko padają ofiarami niższych lig – pamiętamy tylko szokującą porażkę 1:0 z Wigan (League One) w sezonie 2017/18 – od tamtej pory zawsze docierali przynajmniej do półfinału. Jak podkreślono w analizie, „porażka z Exeter w ten weekend z pewnością zostałaby uznana za największą niespodziankę jego kadencji w klubie”. To olbrzymia presja na faworytach.
Exeter City: Czy legendy FA Cup powrócą na Etihad?
Na pierwszy rzut oka, odpowiedź na pytanie, czy Exeter City jest w stanie dokonać niemożliwego, wydaje się proste: nie. To przecież starcie z globalną potęgą. Ale to jest Puchar Anglii, rozgrywki słynące z heroicznych czynów ekip z niższych szczebli drabiny ligowej, które potrafią zatrzymać gigantów.
„Grecians” nie imponują formą w lidze. Od 23 października wygrali zaledwie cztery spotkania, plasując się na czternastej pozycji w League One. Mimo to, do tej rundy dotarli, eliminując Halifax Town i Wycombe Wanderers bez straty bramki – to pokazuje, że potrafią się zmobilizować w kluczowych momentach. Kluczem do ewentualnego historycznego triumfu wydaje się być ich ofensywa. Jayden Wareham, 22-letni napastnik, z jedenastoma golami w tym sezonie we wszystkich rozgrywkach, będzie musiał zagrać mecz życia. Jeśli Exeter ma wywieźć cokolwiek z Manchesteru, będą musieli oprzeć swoje nadzieje na jego geniuszu.
Kontuzje i absencje: Ostatnia deska ratunku dla gości
Sytuacja kadrowa Manchesteru City nie sprzyja Guardioli w kontekście rotacji i odpoczynku kluczowych graczy. Z różnych powodów na ławce lub poza kadrą znajdzie się imponująca lista nazwisk. Kontuzje wykluczają Johna Stonesa, Mateo Kovačića, Oscara Bobba, Savinho, Rúbena Diasa i Joško Gvardiola. Dodatkowo, Wybrzeże Kości Słoniowej i inne państwa afrykańskie „ukradły” Manchesterowi City Ryana Aït-Nouriego i Omara Marmousha, którzy walczą na Pucharze Narodów Afryki w Maroku.
Ekipa z League One również ma swoje problemy. Niedostępni na wyjazd do Manchesteru będą Johnly Yfeko, Josh Magennis, Ryan Rydel oraz Danny Andrew. Niemniej jednak, na powrót do pierwszej jedenastki liczą Pierce Sweeney i Jake Doyle-Hayes, którzy ostatnio musieli zadowolić się rolą rezerwowych.
Prognoza: Powrót do Prawdziwego City
Statystyki historyczne biją w kontekście potencjalnej sensacji. City wygrali swoje ostatnie 19 meczów pucharowych przeciwko klubom spoza Premier League, strzelając w tych spotkaniach łącznie 72 gole. Choć ostatnie remisy mogły zachwiać ich pewnością siebie, tak wyraźne zwycięstwo nad niżej notowanym przeciwnikiem jest idealnym lekarstwem na kryzys formy. Spodziewać się należy całkowitej dominacji gospodarzy, którzy z łatwością przejdą do kolejnej rundy. Przewidujemy triumf Manchesteru City 4:0 nad Exeter City, co definitywnie uciszy wszelkie spekulacje o kryzysie na Etihad.
